Jauh dari pemukiman besar, tersembunyi dari mata yang mengintip oleh kabut dan perbukitan, observatorium terbesar di dunia Arecibo bekerja selama beberapa dekade. Itu adalah keajaiban teknik. Cermin teleskop radio, sebuah "piringan" berbentuk mangkuk seberat 350 ton, dipasang dari sekitar 40.000 panel aluminium berlubang. Teleskop radio terletak di corong alami dengan diameter 305 meter.
Di ketinggian sekitar 140 meter dari mangkuk, ada platform segitiga seberat 900 ton. Itu menampung peralatan yang diperlukan untuk bekerja dengan sinyal radio. Selama 60 tahun karyanya, teleskop telah memungkinkan untuk membuat banyak penemuan yang bisa disebut revolusioner. Sayangnya, teleskop radio tersebut baru-baru ini hancur dan tidak dapat dipulihkan. Artikel ini menjelaskan apa yang menyebabkan akhir yang menyedihkan itu. Mungkinkah observatorium itu telah diselamatkan? Mungkin, tapi ada banyak masalah. Mereka sepertinya terpecahkan, tetapi akhir yang tak terduga datang.
Bagaimana semua ini dimulai
Saya pertama kali mengunjungi observatorium 35 tahun yang lalu ketika saya berusia 12 tahun. Kami pergi mengunjungi kerabat dan mengunjungi Arecibo, teleskop radio beberapa kilometer dari rumah yang kami kunjungi. Observatorium itu membuat saya terkesan.
Pada tahun 1995, saya kembali ke sana sebagai mahasiswa. Itu saat yang menyenangkan. Kemudian observatorium merayakan hari jadinya yang ke-30 dengan peningkatan peralatan berskala besar. Pada hari kerja, saya menganalisis hasil pengamatan bintang neutron dari Kiriaki Xiluri, salah satu staf astronom observatorium dan pakar bintang neutron. Seperti yang Anda ketahui, bintang-bintang seperti itu, dengan diameter hanya beberapa kilometer, mengandung sejumlah besar materi yang dikompresi hingga kepadatan yang luar biasa. Massa bintang neutron seringkali melebihi massa Matahari. Hasil pengamatan objek-objek tersebut merupakan jendela ke dalam mikro dan makrokosmos, yang kondisinya secara fundamental berbeda dari apa yang kita kenal dan bayangkan.
Ukuran dan kepekaan teleskop radio Arecibo menjadikannya alat yang ideal untuk mempelajari bintang neutron. Di observatorium inilah Russell Hulse dan Joseph Taylor menemukan sistem biner pertama bintang neutron - dua objek bermassa besar yang berputar mengelilingi pusat bersama dalam orbit kecil. Pengamatan para ilmuwan telah menunjukkan bahwa sistem kehilangan energi, sehingga bintang-bintang perlahan-lahan mendekat, persis seperti yang diprediksi oleh teori relativitas umum Einstein. Pada bulan Oktober 1993, kurang dari dua tahun sebelum saya tinggal selama 10 minggu di observatorium, karya ini membuat dua ilmuwan memperoleh Hadiah Nobel dalam bidang fisika, yang jarang terjadi pada para astronom.
Di akhir musim panas, saya naik ke puncak platform di atas semak belukar, merasa konyol dengan helm oranye saya dan takut untuk melihat ke bawah. Saya berada di puncak dunia. Bertahun-tahun kemudian, saat melamar sekolah pascasarjana, saya mencoba menggambarkan perasaan saya dalam sebuah esai pribadi: Saya ingin memberi tahu Anda bagaimana 10 minggu yang dihabiskan di Pegunungan Arecibo itu memperkuat keinginan saya untuk menjadi seorang astronom.
Penurunan bertahap
Ya, satu dekade setelah peristiwa yang dijelaskan di atas, kemunduran Arecibo dimulai. Pada tahun 2005, National Science Foundation memutuskan untuk merevisi daftar hibah yang tersedia untuk observatorium dan astronom. Maka semua ini menghabiskan dana $ 190 setahun. Tentu saja, yayasan secara teratur meninjau “portofolio” untuk memastikan bahwa ada keseimbangan yang baik antara penelitian jangka panjang yang dilakukan observatorium dan penelitian jangka pendek yang membutuhkan dana.
Sayangnya, keseimbangan itu tidak pernah sempurna. Masalahnya, observatorium baru selalu mendapat dana untuk pengembangan, peralatan, biaya operasional. Semua ini kurang lebih sejalan dengan rencana Yayasan. Namun dalam kasus observatorium yang ada, rencana tersebut tidak selalu terpenuhi. Biasanya besaran gaji meningkat dari tahun ke tahun, dan anggaran yang direncanakan juga meningkat. Tetapi pendanaan NSF sendiri tidak selalu tumbuh dengan kecepatan yang sama. Pada awal 2000-an, yayasan meminta sekelompok astronom besar untuk meninjau pembelanjaan yang ada, proyek-proyek, dan mencoba memangkas pengeluaran sebesar $ 30 juta.
Observatorium Arecibo kemudian menerima $ 10 juta setiap tahun. Komisi Astronom segera merekomendasikan pemotongan jumlah ini menjadi $ 8 juta, dan kemudian, pada tahun 2011, memutuskan untuk memotong biaya lagi, sudah menjadi $ 4 juta. Komisi memutuskan untuk mendorong para ilmuwan untuk mencari mitra internasional yang dapat menutupi sebagian biaya. . Jika mitra tidak ditemukan, komisi merekomendasikan agar Arecibo ditutup seluruhnya pada 2011. Secara umum, observatorium berhasil mencari pendanaan, dan bertahan selama 10 tahun lagi.
Saat itu, saya mendapatkan gelar PhD dan mendapat akses ke laporan NSF. Saya tidak senang melihat apa yang diusulkan untuk dilakukan dengan observatorium. Yang paling menjengkelkan adalah klausul yang mengatakan Puerto Rico mungkin ingin membayar biaya operasional observatorium.
Dan ini pada saat Puerto Rico berada dalam krisis yang parah. Banyak lembaga negara tidak bekerja - hanya karena anggaran kehabisan dana. Selama dua minggu, aparatur negara praktis tidak bekerja, sekitar 100.000 PNS dipecat, dan pemerintah menutup lebih dari 1.600 sekolah umum. Dari mana, menurut komisi, negara bisa mendapatkan dananya?
Puerto Rico belum memiliki pemimpin yang kuat di Kongres - jadi tidak mungkin melobi untuk kepentingan Arecibo. Contoh dari pemimpin tersebut adalah Barbara Mikulski, yang melobi untuk peluncuran Tim Layanan Teleskop Hubble di awal tahun 2000-an. Semuanya berhasil untuknya, pada tahun 2009 Hubble diperbaiki, dan pada tahun 2007 Hubble akan dihentikan layanannya, dan itu saja. Sayangnya, tidak ada yang berhasil dengan Arecibo.
Puerto Rico tidak memiliki pengaruh nyata di ibu kota AS, dan tidak ada delegasi kongres yang dapat membela kepentingan pulau dan penduduknya. Pulau ini diwakili oleh hanya satu orang, seorang pejabat yang hanya dapat memberikan suara dalam hal prosedural.
Sayangnya, masalah keuangan Puerto Rico baru saja dimulai, jadi Arecibo tidak mengharapkan sesuatu yang baik. Pada 2015, 46% populasi pulau itu melewati garis kemiskinan, tidak ada waktu untuk sains dan penyelamatan observatorium.
Pada musim panas 2010, Universitas Columbia menawari saya pekerjaan dan saya menjadi karyawan tetap. Pada bulan Desember tahun yang sama, saya diundang oleh Yayasan untuk meninjau anggaran. Terlepas dari upaya komisi, anggaran untuk Divisi Ilmu Astronomi adalah puluhan juta dolar AS di bawah minimum yang disyaratkan. Selain itu, sebagian besar dana dihabiskan untuk pembangunan teleskop radio mutakhir, Array Milimeter / Submillimeter Besar Atacama. Diperlukan untuk membiayai pembangunan ini, serta tempat untuk mencari $ 16 juta setahun untuk pembangunan Teleskop Surya Daniel K. Inoue (DKIST).
Mengingat semua ini, muncul ide untuk akhirnya menghentikan pendanaan Arecibo. Maka itu sepertinya bukan hanya ide yang bagus, tetapi bahkan kemenangan. Beberapa dana masih dialokasikan, tetapi tidak cukup untuk memperbarui infrastruktur yang rusak atau, terlebih lagi, untuk mendapatkan alat baru. Observatorium telah menemukan sumber pendanaan baru, khususnya, berkat program pemantauan asteroid berbahaya bagi Bumi.
Berkat program ini, Arecibo Observatory, yang timnya memiliki pengalaman luas dalam mempelajari dan mengukur asteroid, menerima sekitar $ 2 juta, dan pada tahun 2012 - $ 3,5 juta. Ini cukup untuk melanjutkan pengoperasian fasilitas, tetapi tidak untuk memperbarui infrastrukturnya .
Tetapi Yayasan terus bersikeras pada gagasan untuk menutup Observatorium Arecibo. Salah satu laporan merinci biaya pembongkaran fasilitas setelah penonaktifannya. Menurut aturan, medan harus dikembalikan ke keadaan semula setelah penghentian pekerjaan objek semacam itu. Para penulis laporan dengan sengaja sangat meremehkan biaya pembongkaran dan pekerjaan selanjutnya untuk menunjukkan daya tarik gagasan tersebut.
Situasi memburuk setelah Robert Kerr, yang telah menjalankan observatorium selama bertahun-tahun, memutuskan untuk berhenti. Setelah itu, rekanan Arecibo menolak untuk memperpanjang kontrak dan nasib objek pun diputuskan. Benar, pada 2017 observatorium memiliki kesempatan - University of Central Florida memutuskan untuk melindungi observatorium tersebut. Idenya adalah menempatkan pendanaan Arecibo di Universitas, dan dengan demikian di negara bagian Florida. Ini adalah rencana yang berisiko, karena Universitas sendiri tidak memiliki pengalaman dalam mengelola fasilitas berskala besar. Pemerintah negara bagian harus menyetujui rencana ini agar menjadi kenyataan.
Penyelamatan Teleskop dan Akhir Tak Terduga dari Segalanya
NSF menerima tawaran Florida, setuju untuk tidak menutup fasilitas tersebut. Tetapi masalah lain muncul di sini, bahkan lebih serius daripada pendanaan yang tidak mencukupi - Badai Maria. Itu melanda Puerto Rico, menyebabkan kerusakan $ 90 miliar di seluruh pulau. Observatorium juga rusak - antena 100 meter robek dari platform, dan ratusan panel aluminium rusak saat jatuh. Untuk waktu yang lama, peralatan di lembah di bawah cawan hanya bisa dijangkau dengan perahu. Namun demikian, teleskop radio dipulihkan untuk bekerja dengan sangat cepat - sudah sembilan hari setelah badai mereda, teleskop terus mengumpulkan data.
Meskipun terjadi badai, semuanya berjalan lancar - Florida setuju untuk mengambil alih pemeliharaan teleskop. Ilmuwan yayasan telah mengusulkan untuk menambahkan sistem berpendingin kriogenik ke desain yang akan mendeteksi pulsar baru, bintang neutron dan menunjukkan semburan hidrogen dari galaksi terdekat. Alat tersebut rencananya akan dipasang pada tahun 2022. Pada Agustus 2019, Yayasan mengalokasikan $ 12,3 juta untuk perbaikan setelah badai, ditambah dana bantuan NASA yang besar untuk mengimplementasikan program untuk mencari objek yang berpotensi berbahaya bagi Bumi.
Masalahnya datang dari tempat yang tidak mereka duga: salah satu kabel logam yang menopang struktur itu pecah. Dia jatuh dari tempat yang sangat tinggi, memotong semua panel di mangkuk yang melintasinya di sepanjang jalan. Ini bukan masalah besar - hanya perlu mengganti kabel dan 250 panel yang hancur.
Pada 6 November, transportasi dengan kabel baru berangkat ke Puerto Rico. Tapi kemudian ledakan lainnya. Dan kemudian Yayasan, yang perwakilannya berkonsultasi dengan sejumlah perusahaan teknik, mengatakan bahwa pekerjaan perbaikan apapun akan terlalu berbahaya. Masalahnya adalah stabilitas platform itu sendiri dan menara pendukungnya telah dikompromikan. Ketika semua ini runtuh, itu hanya masalah waktu.
Pada tanggal 1 Desember, bencana terakhir terjadi - beberapa kabel lagi putus, dan platform, yang tergantung di atas semak belukar, runtuh. Sepertinya ada bom yang dijatuhkan di teleskop.
Saat ini, beberapa fasilitas observatorium beroperasi, tetapi semua orang tahu bahwa teleskop radio tidak akan pernah dibangun kembali. Akhir dari observatorium telah tiba. Saya tidak tega menonton rekaman bencana yang menghancurkan Arecibo.
Putra penulis memeriksa teleskop pada tahun 2019
