SpaceShipTwo di fasilitas perakitan dan pengujian, foto oleh Virgin Galactic
Peluncuran VSS Unity, yang telah menjadi 19 untuk spaceplane, difilmkan oleh para penggemar luar angkasa dari situs Nasaspaceflight.com, dan terima kasih kepada mereka kami dengan cepat mempublikasikan cuplikan dari apa yang terjadi. Jika mau, Anda dapat menonton siarannya (dari 1:22:59), tetapi kualitas fotonya sedikit lebih baik.
Foto oleh Jack Bayer / Nasaspaceflight
Setelah spaceplane dijatuhkan dari pesawat pengangkut WhiteKnightTwo, tampaknya semuanya normal - nyala api dari mesin yang dihidupkan terlihat sempurna.
Foto oleh Jack Bayer / Nasaspaceflight
Tapi ternyata tidak - foto berikutnya menunjukkan mesin mati.
Foto oleh Jack Bayer / Nasaspaceflight
Dan foto terakhir adalah yang paling menarik. Di sini kita melihat, jelas, pembuangan pengoksidasi. Mesin hibrida SpaceShipTwo - bahan bakar padat dibuat berdasarkan polibutadiena HTPB, dan oksidatornya, nitrous oxide, berbentuk cair. Untuk tugas pengangkutan wisatawan luar angkasa, ini adalah pilihan yang sangat menarik - komponennya tidak beracun, tidak boleh disimpan pada suhu rendah, dan, tidak seperti mesin berbahan bakar padat, mesin hybrid dapat dimatikan bahkan sedetik setelah penyalaan. Namun, terlepas dari kesederhanaannya, mesin untuk pesawat luar angkasa dikembangkan untuk waktu yang lama, dengan sejumlah masalah dan bahkan bencana dengan korban jiwa pada tahun 2007.
Insiden tersebut menunjukkan kecukupan langkah-langkah keamanan yang ditetapkan dalam rencana penerbangan - pesawat pengangkut menjatuhkan SpaceShipTwo pada titik di mana ia dapat meluncur ke lapangan terbang bahkan jika terjadi kerusakan mesin total. Sebenarnya, rencana penerbangan disusun sedemikian rupa sehingga pengembalian yang aman ke lapangan terbang dimungkinkan kapan saja. Dan desain spaceplane bertahan dari pendaratan dengan tambahan muatan checker bahan bakar padat yang tidak terpakai di bagian belakang badan pesawat. Namun, VSS Unity belum mencapai bobot operasional standarnya - pekerjaan terus membentuk tampilan kabin penumpang, dan tidak ada turis di dalamnya.
Kegagalan untuk memenuhi program penerbangan tidak mencegah untuk merekam dan mempublikasikan rekaman bagus dari pendaratan aparat. Tidak ada yang istimewa yang terlihat di sini, detail kecil dengan warna putih dan merah menonjol di bawah perut - rem udara biasa, terlihat jelas di foto lain.
Dalam waktu 24 jam setelah kecelakaan itu, Virgin Galactic disebut sebagai penyebab langsung kecelakaan itu - komputer terpasang yang mengendalikan mesin roket kehilangan koneksi dan prosedur darurat otomatis menghentikan mesin. Perusahaan mengumumkan bahwa tanggal penerbangan berikutnya dan informasi tambahan tentang insiden tersebut akan diumumkan kemudian.
VSS Unity adalah instance kedua dari SpaceShipTwo. Yang pertama, VSS Enterprise, hilang dalam kecelakaan pada tahun 2014... Penerbangan pada 12 Desember untuk VSS Unity menjadi yang kedua puluh di perusahaan, tetapi sumber yang berbeda, tergantung pada definisi penerbangan, menunjukkan nomor yang berbeda. Pada Desember 2018 dan Februari 2019, pesawat ruang angkasa itu naik di atas 50 mil, batas luar angkasa yang ditentukan oleh NASA. Mulai tahun 2020, penerbangan dilakukan dari Spaceport America (New Mexico), dan peluncuran pada 12 Desember diposisikan sebagai tonggak penting - negara bagian New Mexico akan menjadi tempat baru dari mana orang dikirim ke luar angkasa (meskipun di sepanjang lintasan suborbital). Pesawat luar angkasa itu dikemudikan oleh veteran program pesawat ulang-alik NASA Wilford Sterkow (4 penerbangan orbital) dan pilot uji Virgin Galactic David Mackay. Juga ada eksperimen Peluang Penerbangan yang disponsori NASA.
Virgin Galactic dengan pesawat luar angkasa SpaceShipTwo, seperti pesaing terdekat mereka, Blue Origin dengan roket yang dapat digunakan kembali New Shepard, telah mengerjakan sistem pariwisata ruang angkasa suborbital selama bertahun-tahun. Meskipun ada rencana berulang untuk mengirim turis pertama "tahun depan" dan lebih dari selusin penerbangan uji untuk masing-masing proyek, tanggal peluncuran turis suborbital pertama, beberapa di antaranya membeli tiket tahun lalu, masih belum pasti.